De ontdekking van zilver: eerste zilvermijnen

Wat we weten over grootschalige zilverwinning is gebaseerd op slakkenhopen die zijn gevonden in Anatolië, dat nu de natie Turkije is. Deze slakkenhopen suggereren dat er rond 3000 voor Christus op grote schaal zilver werd gewonnen. Zilver werd in het Mesopotamische gebied gebruikt sinds het derde millennium voor Christus. Hoewel er geen zilvervoorraden in het gebied zijn, wordt er gespeculeerd dat zilver werd geïmporteerd uit Anatolië, Iran of Armenië.

Steden als Babylon en Sumerië gebruikten tegen die tijd zilver als standaard om hun arbeiders te betalen. Er zijn aanwijzingen dat de Sumerische cultuur geavanceerder was op het gebied van zilverbewerking dan voorheen bekend was. Zilveren sieraden gevonden in de Koninklijke Graven van Ur, daterend uit 2500 voor Christus, voldeden aan de Sumerische specificaties voor zilver, vastgelegd op spijkerschrifttabletten uit 3000 voor Christus.

Wat bracht de Anatoliërs ertoe zilver te delven? Omdat het al als edelmetaal was ontdekt en gebruikt, werden deze mijnen op grotere schaal waarschijnlijk gebouwd om zilver voor munten te delven. Oude stadstaten gebruikten zilver, goud en koper als gemeenschappelijke munt, wat waarschijnlijk de eerste gebruikte vorm van geld is. Wij zeggen bij Goudzaken altijd: goud is waardeopslag, zilver een vorm van geld.

Zilver was een van de belangrijkste metalen in het precolumbiaanse Noord-Amerika. Metallurgie (een deelgebied van de materiaalkunde dat zich bezighoudt met de studie van de natuurkundige en scheikundige gedragingen van de metalen en hun mengsels, de legering) ontwikkelde zich tussen 600 en 800 na Christus in Meso-Amerikaanse gebieden zoals West-Mexico. Zilver werd gebruikt in ceremoniële en rituele voorwerpen, individuele versieringen en in gebruiksfuncties.

Rond 1500 na Christus werden in Mexico grootschalige zilvermijnen opgericht. De Mexicaanse zilverproductie bloeide tussen 1555 en 1580. De Spanjaarden breidden zich vervolgens vanuit Mexico-Stad uit om overal in het land zilvermijnen te vestigen. Tussen de 15e en 18e eeuw produceerden de landen Peru, Bolivia en Mexico bijna 80% van de zilvervoorraad in de wereld, inclusief munten zoals zilveren Reales uit Peru.